Takamoto Katsuta és navigátora, Aaron Johnston történelmet írtak vasárnap, miután érzelmes győzelmet arattak az FIA World Rally Championship kenyai futamán, a Safari Rally Kenya-n.
A 94. WRC-indulásán Katsuta lett az első japán versenyző, aki futamot tudott nyerni a világbajnokságon Kenjiro Shinozuka 1992-es Ivory Coast Rally-n aratott diadala óta. Az eredmény különösen kedves Katsuta számára, hiszen pont ezen az afrikai versenyen szerezte meg élete első WRC-dobogóját még 2021-ben.
Katsuta történelmi diadalának alapjait egy olyan hétvégén fektették le, ahol a rendkívüli igénybevétel megtizedelte a Rally1 mezőnyét. A döntő pillanat szombat reggel érkezett el a hírhedten nehéz Sleeping Warrior szakaszon és az azt követő etapon.
Addig a pontig a Toyota Gazoo Racing uralta az első három helyet, de a Safari terepe hamar benyújtotta a számlát. A bajnokság éllovasa, Elfyn Evans esett ki elsőként, miután a szakaszon végzetes sérülést szenvedett a jobb hátsó felfüggesztése. Percekkel később a verseny teljesen a feje tetejére állt a Naivasha szervizparkba vezető etapon: a versenyben vezető Oliver Solberg tengelykapcsoló-hiba miatt állt meg, csapattársa, Sébastien Ogier rohamát pedig elektromos hiba akasztotta meg.
A vasárnapi utolsó napot 1 perc 25,5 másodperces előnnyel kezdő Katsuta ellenállt a kísértésnek, hogy szakaszgyőzelmeket kergessen. Ehelyett óvatosan autózott az Oserengoni és a Hell’s Gate durva terepén, hogy végül 27,4 másodperces előnnyel biztosítsa be a győzelmet.
„Nem tudom, mit mondjak” – nyilatkozta az elérzékenyült Katsuta. „Rengeteg nehézségünk és pillanatunk volt. Aaron nagyon keményen dolgozott velem. A csapat akkor is hitt bennem, amikor folyamatosan hibáztam. Miattuk és Aaron miatt lehetek most itt.”
A történelmi pillanatnál jelen volt a kenyai elnök, William Ruto is, aki személyesen adta át a győztesnek járó trófeát a célban.
Adrien Fourmaux higadt autózással szerezte meg az összetett második helyet, ami karrierje 10. WRC-dobogója. A francia versenyző és a Hyundai Motorsport csapattársai súlyos túlmelegedési problémákkal küzdöttek az egész hétvégén.
Annak ellenére, hogy szombaton egy nagy sebességű defekt jelentős károkat okozott az autó karosszériájában és körülbelül öt percbe került, Pajari biztonságban átvitte a Toyota GR Yaris Rally1-et a hátralévő szakaszokon, megszerezve ezzel sorozatban második dobogós helyezését.
A Hyundai pilótája, Esapekka Lappi a negyedik helyen végzett egy nehéz verseny után, amely során súlyos alulkormányzottsággal és több defekttel bajlódott. Eközben Robert Virves a Škoda Fabia RS Rally2-vel megnyerte a WRC2 kategóriát, az összetettben pedig az előkelő ötödik helyet szerezte meg.
Amíg Katsuta az összetett vezetését menedzselte, a szombaton kiesett Solberg, Ogier és Evans a vasárnapi újraindítási szabályok szerint visszatértek, és intenzív csatát vívtak a Super Sunday és a Wolf Power Stage pontokért. Solberg erősen válaszolt a szombati csalódásra: 2,8 másodperccel verte meg Ogier-t a Wolf Power Stage-en, begyűjtve a maximális pontszámot.
Noha Evans szombaton az összetett második helyéről esett ki, vasárnapi tempója azt jelenti, hogy 66 ponttal továbbra is ő vezeti a világbajnoki pontversenyt.
A bajnokság jövő hónapban aszfalton folytatódik a Croatia Rally-val, amelynek az adriai tengerpart ad otthont április 9. és 12. között.
Verseny végeredménye:
-
T Katsuta / A Johnston (JPN) Toyota GR Yaris Rally1 – 3h 16m 05.6s
-
A Fourmaux / A Coria (FRA) Hyundai i20 N Rally1 – +27.4s
-
S Pajari / M Salminen (FIN) Toyota GR Yaris Rally1 – +4m 26.1s
-
E Lappi / E Mälkönen (FIN) Hyundai i20 N Rally1 – +6m 07.3s
-
R Virves / J Viilo (EST) Škoda Fabia RS Rally2 – +11m 38.7s
WRC versenyzői világbajnoki pontverseny (3/14 futam után):
-
E Evans – 66 pont
-
O Solberg – 58 pont
-
T Katsuta – 55 pont
A rali világbajnokság hivatalos honlapja: wrc.com
A World Rally Championship (WRC) az FIA első számú rallysorozata. Nagy teljesítményű autókat és a világ legjobb versenyzőit vonultatja fel, akik drámai környezetben mérkőznek meg egymással, a fagyos svéd téltől kezdve a kenyai hőségig és sziklás utakig. A résztvevők 14 versenyen küzdenek meg az egyéni és a gyártói világbajnoki címekért. További információ a www.wrc.com oldalon található.
