Sami Pajari zárta az élen a Horvát Rally pénteki napját, miután az Isztriában rendezett, kemény nyitóetap teljesen felforgatta a versenyt, és két, előzetesen favoritnak tartott pilótát is a pálya szélére kényszerített.
A Toyota Gazoo Racing versenyzője a nap nyolc, teljesen aszfaltos gyorsaságija után 13,7 másodperces előnnyel vezet a Hyundai Motorsport belga pilótája, Thierry Neuville előtt, míg a Safari Rally Kenya győztese, Takamoto Katsuta további kilenc tizeddel lemaradva harmadik. A különbségek azonban csak részben mesélik el a nap történetét, amelyet balesetek, defektek és folyamatosan változó tapadás jellemzett azokon az utakon, amelyek most debütáltak a WRC-ben.
A bajnokság éllovasa, Elfyn Evans az első két szakaszon még magabiztosan irányította a versenyt. Elsőként rajtolva kihasználta a tisztább íveket, megnyerte az SS1-et és az SS2-t, és 15,8 másodperces előnyt épített ki Pajari előtt, miközben a mögötte érkezők egyre több felhordott murvával és kővel küzdöttek.
Ez az előny azonban látványosan eltűnt az SS3-on, amikor Evans túl nagy tempóval érkezett egy jobbos kanyarba a Beram – Cerovlje szakaszon, és lesodródott az útról. Bár ő és navigátora, Scott Martin sértetlenül megúszták, a baleset véget vetett a szinte tökéletesen induló versenyének.
„Egyszerűen hibáztunk” – mondta később Evans. „A kanyar szűkebb volt, mint vártuk, túl gyorsak voltunk, és sajnos a fák között kötöttünk ki. Nagyon csalódott vagyok. Jól indult a nap, minden rendben volt, de a vége nem sikerült jól.”
Evans nem volt az egyetlen Toyota-pilóta, aki bajba került. Oliver Solberg rallyja alig öt kilométerig tartott: az első szakaszon megpördült, majd a partoldalra csúszva elásta a GR Yaris Rally1-et, miután megérintett egy földfalat. Különösen fájó hiba volt ez számára, hiszen ez volt az első száraz aszfaltos rajtja a Rally1-es Toyotával.
„Kicsit alulkormányzott volt az autó, és a hátulját hozzáértettük a sziklafalhoz” – magyarázta. „Nagyon sajnálom. Ez az életem, minden nap ezért élek. Amikor nem úgy alakul, ahogy kellene, az nagyon nehéz.”
A nap igazi haszonélvezője Sami Pajari lett. A finn pilóta délelőtt még nem villogott, de higgadt maradt, miközben mások hibáztak, és átvette a vezetést, majd az SS4-en a legjobb időt is megfutotta. Délután Neuville és Katsuta nyomását is állta, és megszerezte pályafutása első nap végi WRC-elsőségét.
„A mezőny nagyon erős, ezért nyomni kell” – mondta Pajari. „A délutánt nagyon élveztem, a délelőtt nem volt egyszerű. Ez még csak egy nap, de nagyszerű érzés volt vezetni.”
Neuville egyre fenyegetőbbé vált a nap előrehaladtával. Bár délelőtt nem volt elégedett a Hyundai i20 N Rally1 egyensúlyával, tartotta a lépést, majd délután két szakaszt is megnyert (SS6, SS7). Az utolsó gyorsasági előtt már csak 6,3 másodpercre volt Pajaritól, ám az Učka második áthaladásán ismét időt veszített, így második helyen zárt.
„Ilyen körülmények között nincs meg az autó egyensúlya” – mondta Neuville. „De jó pozícióban vagyunk, jó napot zártunk, és erre vártunk már egy ideje. Kis előrelépés, de nekünk ez most nagy dolog.”
Katsuta ismét érett, kiegyensúlyozott teljesítményt nyújtott. Az első szakaszon visszavett, miután elhaladt Solberg elakadt autója mellett, majd fokozatosan gyorsult. Végig harcban maradt a vezetésért, és pénteken mindössze 14,6 másodpercre volt az éllovastól.
A vezető hármas mögött Hayden Paddon negyedikként zárta első teljes napját a Horvát Rallyn. A csúszós, felvágott utakon ritkán érezte magát igazán komfortosan, de hibamentesen autózott, miközben mások hibáztak. Hátránya 1 perc 15 másodperc.
Adrien Fourmaux az ötödik helyre kapaszkodott vissza, miután egy drága jobb első defekt az SS2-n több mint egy percébe került. A francia ezután a nap hátralévő részében időt próbált faragni.
Az M‑Sport Ford pilótája, Josh McErlean sokáig stabil eredmény felé tartott, ám az SS7-en kapott defekt miatt jelentősen visszaesett, és kicsúszott az első öt közül. Csapattársa, Jon Armstrong szintén balszerencsés volt: remek kezdés után – amely során rövid ideig harmadik is volt – defektet kapott, majd az SS4-en szélesen fordult, megütött egy partfalat, és kiesett.
A WRC2-ben Yohan Rossel zárta az élen a napot, amelyet szintén több defekt és helycsere tarkított. Lancia Ypsilon HF Rally2-es csapattársa, Nikolay Gryazin 22,1 másodperces hátránnyal második, Alejandro Cachón pedig harmadik.
Szombaton – amelyet sok pilóta a rally legnehezebb napjának tart – nyolc gyorsasági és több mint 115 versenykilométer vár a mezőnyre.
Állás péntek után (SS8/20):
-
S. Pajari / M. Salminen (FIN) – Toyota GR Yaris Rally1 – 1:12:18.5
-
T. Neuville / M. Wydaeghe (BEL) – Hyundai i20 N Rally1 – +13.7s
-
T. Katsuta / A. Johnston (JPN) – Toyota GR Yaris Rally1 – +14.6s
-
H. Paddon / J. Kennard (NZL) – Hyundai i20 N Rally1 – +1:15.0
-
A. Fourmaux / A. Coria (FRA) – Hyundai i20 N Rally1 – +1:54.6
-
Y. Rossel / A. Dunand (FRA) – Lancia Ypsilon HF Rally2 – +2:45.9
