Thierry Neuville szombaton átvette a vezetést a Croatia Rallyn, miután egy brutális délutáni kör kirántotta a ralit Sami Pajari kezéből, és teljesen átrendezte a győzelemért folyó küzdelmet.
A Hyundai Motorsport versenyzője a napot még 13,7 másodperces hátrányban kezdte a Toyota Gazoo Racing fiataljával szemben, estére azonban már 1 perc 14,5 másodperces előnnyel zárt Takamoto Katsuta előtt, miután káosz alakult ki a Generalski Stol – Zdihovo második teljesítése során. Pajari, aki péntek reggel óta irányította a ralit, harmadik helyre esett vissza, miután meg kellett állnia kereket cserélni, és 1 perc 46,4 másodperces hátránnyal érkezett az éjszakai szervizbe.
Ez kegyetlen fordulat volt egy olyan napon, amely még Pajari magabiztos vezetésével indult. A délelőtti körben a finn jól kezelte a falevelekkel borított utakat, az erős szennyeződést és a rendkívül változó tapadást, így Neuville-t és Katsutát is távol tartotta magától. Bár Katsuta rövid időre átvette az összetett második helyet az SS10-en, Neuville visszavágott az új Generalski Stol szakaszon, és visszaszerezte a pozíciót.
Délben Pajari még 12,4 másodperccel vezetett Neuville előtt, Katsuta pedig további 12,7 másodperccel lemaradva állt harmadik helyen. Hayden Paddon erős negyedik helyet tartott első Croatia Rally-s szereplésén, míg Adrien Fourmaux nehéz hétvégéje tovább romlott, amikor az SS12-n kicsúszott, és megsérült Hyundai i20 N Rally1-ese bal hátsó része.
Ha a délelőtt a kontrollról szólt, a délután már a túlélésről.
Katsuta a második kör elején megnyerte az SS13-at, csökkentve Neuville-lel szembeni hátrányát a második helyért folyó csatában, míg Pajari továbbra is nyugodtan és kiegyensúlyozottan vezetett.
Ez azonban látványosan megváltozott az SS14-en.
Az utak murvás ralihoz hasonló állapotba romlottak, és sorra jöttek a defektek. Jon Armstrong megállt kereket cserélni, Hayden Paddon bal első defektet kapott, és Katsuta is ugyanígy járt. A legnagyobb csapás azonban Pajari Toyotáját érte: a finn kénytelen volt megállni, több mint két percet veszített, és ezzel közvetlenül Neuville kezébe adta a vezetést.
„Egyszerűen összeáll minden ezen a hétvégén” – mondta Neuville a nap végén. „Az autó már a kezdetektől jobbnak érződött, mint a többi ralikon. Lépésről lépésre tudtunk építkezni és javítani az elején. A körülmények nagyon kihívást jelentettek, de valahogy mégis jó tempót tudtunk menni.”
Katsuta második helye szintén a fegyelmezettségnek köszönhető. A japán pilóta frusztrált volt, amiért délután időt veszített, de hideg fejjel vezetett, miközben mások hibáztak, így most ő áll a legjobb helyen, hogy vasárnap kihívja Neuville-t.
„Kicsit kár, mert próbáltuk menedzselni” – mondta Katsuta. „Ez igazi lottó volt. Még murvás ralikon sincs ennyi kő.”
A délutáni dráma előtt a nyers tempóval kapcsolatos hírek máshonnan érkeztek. Oliver Solberg, aki pénteki kiesése után újraindult, megnyerte az SS9-től SS12-ig az összes szakaszt, és úgy tűnt, a nap teljes söprésére készül, mielőtt egy defekt megállította volna az SS13-on.
Elfyn Evans, aki szintén kiesett az összetett küzdelemből pénteki balesete után, az SS16-on szakaszgyőzelemmel zárt, míg Armstrong újra megmutatta növekvő magabiztosságát több erős idővel, noha neki is akadtak gondjai. Az M-Sport Ford számára azonban Josh McErlean rémálomszerű napot élt át: cockpit-tűz, ismétlődő defektek és elektromos hibák hátráltatták, így alig tudta hazavinni a Puma-t.
Paddon, aki korábbi defektjét meg tudta oldani megállás nélkül, elkerülte a komolyabb bajokat a káosz közepette, és megszilárdította kiváló negyedik helyét, 3 perc 28,2 másodperces hátránnyal, míg Yohan Rossel ötödikként zárta a szombatot, továbbra is vezetve a WRC2-ben.
Már csak négy szakasz, összesen alig 60 km versenytáv választja el Neuville-t és a Hyundai Motorsport csapatát az idei első győzelemtől.
Állás szombat után (SS16/20):
-
T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N Rally1 2h 20m 20.8s
-
T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 +1m 14.5s
-
S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +1m 46.4s
-
H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N Rally1 +3m 28.2s
-
Y Rossel / A Dunand FRA Lancia Ypsilon HF Rally2 +5m 14.1s
-
L Rossel / G Mercoiret FRA Citroën C3 Rally2 +6m 17.3s
A World Rally Championship (WRC) az FIA prémium ralibajnoksága. Nagy teljesítményű autókat és a világ legjobb pilótáit vonultatja fel drámai környezetben, a svédországi fagyos télből egészen Kenya forró, köves útjaiig. A résztvevők 14 ralin küzdenek a pilóta- és gyártói címekért. További információ: www.wrc.com.
